小罗在很小的时候就显得出类拔萃了。 就像很多巴西国脚的成长历程一样，罗纳尔迪尼奥每天最开心的生活就是去足球场踢球，而从贫民区的陋屋到球场则是罗纳尔迪尼奥最常往的路线。1997年在埃及举行的世少赛成了小罗大放异彩的舞台，罗纳尔迪尼奥的名字登上了报纸头条，他在那届杯赛上初显身手，决赛中他们以2比1击败了加纳队。这次杯赛中共打进7个球的小罗被评为最佳球员，成为了冠军队的最佳射手，这是他足球生涯中的第一个最佳，一时间他的名字为世人熟知，这次成功拉开了罗纳尔迪尼奥职业生涯的新篇章。 继大罗纳尔多后，小罗被誉为又一颗脱颖而出的巴西新星。小罗回忆说：“这个荣誉让我更有自信，也打开了我通往世界顶级足球俱乐部的大门。”

但真正让世界球迷印象深刻的还是小罗在2002年世界杯上的表现，在1/4决赛与英格兰的比赛中，小罗一战成名，他先是一次长途奔袭让英格兰防线土崩瓦解，助攻里瓦尔多打进扳平一球。随后他又罚出了一脚弧线怪异的任意球，戏耍了对方门将希曼，之后的小罗成了欧洲顶级豪门最炙手可热的引援目标。

“这是最没有悬念的一届足球先生，全世界都喜欢这个能够用足球舞蹈的人。”国际足联主席布拉特说。 作为当今世界足坛最有灵性、渐具领袖气质的天才，小罗的时代刚刚开始。2004年，世界足球先生花落小罗，但是他与第二名亨利仅仅拉开了62分的差距。而一年后，在小罗率领巴萨夺冠并在巴西国家队取得主导地位后，一切都变了，在158个国家队教练中，有115人在选票上填上了小罗的名字。在145个国家队队长中，113人选择了小罗。在所有的选票中，有159人在第一选择栏中填上了相同的名字：罗纳尔迪尼奥。最后，他的总得分高达956分，甩开第二名兰帕德650分。