英国著名学者李约瑟博士在其所著《中国科学文化史》中明确提出，象棋是中国人的创造。他详尽地分析了中国古代游戏-六博与天文、象术、数学的关系，他说：“只有在中国，阴阳理论的盛行促使象棋雏形的产生，带有天文性质的占卜术得以发明，继而发展成带有军事含义的一种游戏。”接着陆续有苏联学者发表文章，批驳印度起源说。1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋-宇宙的象征》断定象棋首先出现在公元569年的中国(象戏)，然后才逐渐传播开来。

现代的象棋型式，到宋代方才制定。宋代的理学家程颢有一首咏象棋的诗说：“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马尚存周戏法，偏神兼备汉官名。中军八面将军重，河外尖斜步卒轻，却凭纹愁聊自笑，雄如刘项亦闲争。”他诗中还没提到炮，炮这兵种，是最后加入的，当然是要在中国人发明了火药火器之后，才反映在象棋上。

先秦六簙戏用象牙做的棋子。黑白各六枚。《楚辞·招魂》：“菎蔽象棊，有六簙些。”王逸注：“言宴乐既毕，乃设六簙，以菎蔽作箸，象牙为棊，丽而且好也。” 洪兴祖补注引鲍宏《博经》：“用碁十二枚，六白，六黑。”

古代弈之一种，亦曰象戏。相传战国时已有之。汉刘向《说宛·善说》：“燕则鬭象棋而舞郑女。”其后北周武帝制《象经》，集百僚讲说。据传《象经》有日月星辰之象，以寓兵机。《隋书·经籍志》兵家著录《象经》一卷，题周武帝撰，书亦不传。宋司马光作有《古局象棋图》，与今象棋不同。

现今通行的象棋，相传为唐代牛僧孺所制。刻圆木或牙、骨为棋子三十二枚，红黑各半。两人对弈，红方以帅统仕、相及车、马、炮各二，兵五;黑方以将统士、象及车、马、炮各二，卒五。弈时双方轮流行棋，以将一方之将帅捉死为胜。