中国星座大的框架是“三垣二十八宿(xiù)”体系。我们知道，地球绕着太阳转，一年转一周，这样在我们地球上看来，仿佛太阳慢慢在星空背景上移动，一年正好移动一圈，回到原位(当然太阳高悬在天时，我们看不到星星，不过我们可以在太阳落山后或升起前观测它周围的星星推测到这一点)。我们看去太阳慢慢走过的这条路线叫“黄道”。而且古人早就发现，月亮以及金、木、水、火、土五大行星走过的路线也都在黄道附近。

　　总的来说，中国星座大的框架是“三垣二十八宿(xiù)”体系。我们知道，地球绕着太阳转，一年转一周，这样在我们地球上看来，仿佛太阳慢慢在星空背景上移动，一年正好移动一圈，回到原位(当然太阳高悬在天时，我们看不到星星，不过我们可以在太阳落山后或升起前观测它周围的星星推测到这一点)。我们看去太阳慢慢走过的这条路线叫“黄道”。而且古人早就发现，月亮以及金、木、水、火、土五大行星走过的路线也都在黄道附近。因为需要测量这些运动天体的位置变化，所以黄道附近的星空就显得格外重要。于是古人大致沿黄道把这部分星空分成28份，每一份叫一“宿”，合起来这28个星座就叫“二十八宿”。

　　为什么分成28份呢?因为月亮也大致在这条“带子”里运行，不过月亮走得比太阳要快得多，月亮在恒星背景上是27天多走一圈，所以古人凑一个整齐的数：28，让月亮大约一天走一份。28可以被4整除，这样记录太阳行走时又可以将这二十八宿分成4份，每份是一个季节。瞧，古人考虑得还是蛮周到的。那么为什么叫“宿”呢?“宿”有“停留”“住宿”的意思，古人想象，既然这些星座是为记录月亮行程准备的，人间的车马在官道上都是日行夜宿，月亮最好也该这样，所以这些星座就称“宿”了，每一“宿”就是一家“月站”。

　　“三垣”是另外三个大的星座集团。二十八宿绕黄道一周，把天球分成两部分，中国人看到天球北半部分的时间更多一些，所以这部分对我们就显得更重要。因此，我们的祖先在二十八宿包围的这半球“里”面，又建立了“三垣”。“垣”是墙的意思，每一垣有两道墙围出了一块近圆形的小天区。这“三垣”恰好呈三点状分布，就象正三角形的三个顶点的位置那样。以北极为中心的叫“紫微垣”，另外两个是“太微垣”和“天市垣”。

　　什么叫“黄道带南、北两段”呢?大家知道，黄道与赤道是有着23.5度的夹角的，这样，黄道在天球赤道最偏北的一段，就叫“黄道北段”，反之叫“黄道南段”。不过东方苍龙、北方玄武、西方白虎、南方朱雀这“四象”，并不正好按顺序对应着今天的春、夏、秋、冬四季星空。这可能与古人给它们取名时选取观星的季节、时刻有关。

　　大约是在上古时，一个初春的黄昏，观星者站在旷野，看到正在东方闪烁的星座正似一 　　条腾云驾雾的神龙飞跃在空中，便称其为“东方苍龙”;仰望南天高挂的星座，仿佛一只赤色神鸟在天上傲翔，则叫它“南方朱雀”;而西方七宿，如同一只猛虎咆吼施威，正要没入西天，称“西方白虎”;这时玄武七宿的龟蛇图景无法一见——正在北天地平线之下隐没，故称“北方玄武”。东汉天文学家张衡曾这样形容：“苍龙连蜷于左，白虎猛距于右，朱雀奋翼于前，灵龟圈首于后”。我们只要知道“四象”与“四季”有关系就可以了，不要简单地用四象的顺序来判断季节。