关于中国人的起源，现在可以基本肯定的是：以前我们熟知的北京人蓝田人元谋人都是已经灭绝了的人类，与我们现代人毫无关系。地球上所有的现代人都来源于10万年前起源于非洲的晚期智人。根据遗传学的研究，这些晚期智人大约在5万年前来到中国南方，大约在3万年又有一些原始人移居北方。

根据晚期智人的年代，我们可大约得知这些原始人的迁移路线：云南丽江人(距今约5万年)--广西柳江人(距今约4万多年)--四川资阳人(距今约3.9万年)--甘肃武山人(距今约3.8万年)--内蒙河套人(距今约3.5万年)--北京山顶洞人(距今约2万年),这与遗传学和语言学的结论类似。当然上述路线中还包括许多支线。为了避免罗嗦，不再详述。

大约1万年前，这些晚期智人先后进入新石器时代，并形成了北栗南稻的农耕模式。大约8000年前，一系列重要的远古文化出现，成为了中华文明赖以形成的源头。这里比较重要的是分别分布在我国东西南北的贾湖文化、大地湾文化、城背溪-彭头山文化和兴隆洼文化。其中河南的贾湖文化和甘肃的大地湾文化的影响范围最为广阔。至于河姆渡文化、北辛文化等对我国史前文化的进程影响微不足道，特此说明。

大地湾文化不久发展为仰韶文化，在仰韶文化的挤压下，早熟的贾湖文化向东、北、南三个方向迁徙，不久这三个方向上分别出现了大汶口文化、红山文化和大溪文化，他们和仰韶文化相互影响。但要说明的是，这一时期我国远古文化的主干和核心是仰韶文化。

大约5000年前左右，这些文化先后来到文明的门槛上，其中重要的成就有大地湾的宫殿式建筑、牛河梁女神庙及其祭坛、凌家滩和良渚遗址中精美的玉器等。不久以仰韶文化为核心，中原大地发展出了龙山文化，我国先民逐渐步入文明时代。

文化和文明不同，文化指的是人类创造的物质和精神财富的总和，而文明的产生一般要求具备三个条件：文字的产生、城市的出现以及金属工具的使用，而最明显的标志是国家政权的建立。

我国最早的文字是距今8000年-9000年贾湖出土的龟甲上的契刻符号，这些符号随着贾湖文化的迁徙几经周折，再加上其他再加上其他文字(如双墩陶文)的影响，最后演变成了我国至今所发现的最早的成熟文字——甲骨文。