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经学原本是泛指各家学说要义的学问，但在中国汉代独尊儒术後为特指研究儒家经典，解释其字面意义、阐明其蕴含义理的学问。经学是中国古代学术的主体，仅《四库全书》经部就收录了经学著作一千七百七十三部、二万零四百二十七卷。经学中蕴藏了丰富而深刻的思想，保存了大量珍贵的史料，是儒家学说的核心组成部分。

经学研究的工作，主要就是注疏经书。所谓「注」，就是对经书文字的意义、意义等加以解释，但有些注因为太简要或年代久远，因此後人为注再作解释，称作「疏」。除了注疏之外，其他如「解」、「考证」、「集解」、「正义」等等，名虽不同，但作法大多类似，都是对於经书的一字一句详加研究，希望能了解它真正要表达的意思。

经书的内容难以理解充满争议，但却又是包括解释宇宙秩序、政治、道德规范、甚至日常生活等等一切的准则以及正当性来源，所以研究经书便成为汉代以来最重要的学术活动。加上汉武帝对於经学的奖励推行，使通晓经书的人获得礼遇，使投入经学研究的人更多。在东汉时因此有「遗子金满盈，不如教子一经」的说法。《汉书‧艺文志》中，五经与儒家著作仍分列在两个类别，六朝时，逐渐产生从七部图书到四部的过渡，到了《隋书‧经籍志》，正式把当时的学术按「群经、史学、诸子、文集」区分为四种，即以经学为首，这种分类方式，一直到清代仍为人所接受。

但是以历史观点来看，经学的研究是透过不可更动的文本，来阐发可以更动的注释，注释活动等同於士人思想的发表与阐述，考虑到经典的神圣性，便可发现政治层面的经学活动是十分复杂的。历代政府取得「法统」之後，均希望能取得经学研究者，也就是知识份子的认同与支持，即为“圣统”，与由家法、师法观念衍生、象徵经典诠释主导权威的「道统」不同，圣统的取得象徵著一个政府除了在武力上取得统治权之外、同时也在社会文化、价值认同上取得合法性。一个最典型的例子就是清朝，以异族的地位，要突破「华夷」的春秋思想并不容易，他们以政治力积极运作，或杀戮(如文字狱)、或笼络(如开科取士、奖励学术)、或诠释(如编纂《四库全书》、《明史》、《大义觉迷录》)、或禁焚，以取得圣统的承认。士人要施展政治抱负，一方面要取得法统上政治力的支持，另一方面也要寻求道统上的立论依据，因此往往透过对神圣经典的诠释活动，来影响执政者的施政思考，在「士人与国君互相影响」的前提下，经学成为重要的政治互动媒介。

宋明理学亦称“道学”。指宋明(包括元及清)时代，占主导地位的儒家哲学思想体系。宋、明儒家的哲学思想。汉儒治经重名物训诂，至宋儒则以阐释义理、兼谈性命为主，因有此称。北宋初胡瑗、孙复、石介，称为“理学三先生”。

宋明理学，理学一名始称于南宋，朱子曾说“理学最难”，陆九渊也说“惟本朝理学，远过汉唐”。明代，理学成为专指宋以来形成的学术体系的概念。理学有广义狭义之分。广义理学就是指宋明以来形成的占主导地位的儒家哲学思想体系，包括：(1)在宋代占统治地位的以洛学为主干的道学，至南宋朱熹达顶峰的以“理”为最高范畴的思想体系，后来习惯用“理学”指称其思想体系。(2)在宋代产生而在明代中后期占主导地位的以“心”为最高范畴的思想体系。以陆九渊、王守仁为代表的“心学”。狭义理学则专指程朱学派。代表人物：北宋：周敦颐、张载、程颢、程颐、邵雍。即北宋五子;南宋：朱熹、陆九渊;明代：王阳明。就主导思潮而言，理学代表人物可概括为“程朱陆王”。