杨式太极刀和太极剑一样，是由太极拳发展而来的，具有太极拳练习的一般特点和要求。但是，太极刀和太极剑也有区别，如“剑重轻灵，刀求稳重“，“刀如猛虎，剑似飞凤”，“刀走黑，剑走青”(即刚猛与轻灵之别)等说法。太极刀较为威猛，而太极剑更显潇洒，在手法和运用方面也有区别。如太极刀与太极拳、剑的运动，都是圈，而刀法运行的圈，“缠头过脑”为其突出特点。缠头刀，即手举过头，刀尖下垂，刀背从肩外贴脊背向身后缠绕。

　　过脑刀是举刀高过头，或转身，或转刀，使刀从头顶绕过，但刀背不贴脊背。缠头过脑，攻防兼备，配合腰功，能使出几倍于手臂的力量。和太极剑相比，太极刀作为健身和陶冶性格的手段，不如太极剑那么普及，但其技击威力较强，在冷兵器时代，刀的运用比剑广泛，故而为习武之重要器械。

　　据说，杨家过去所用太极刀，都是环首的实用刀，特别是杨澄甫先师，对实用刀进行了改革实验，将护手做成S形(或如意形)，下部向后弯曲，保护手指，上部向前弯曲，可用大拇指按住护手增大劈砍力度，也可挡住对方刀刃并施以弯折之力。下图是实用太极刀的两种形制。 　　“练习刀”，即用于学习、表演或健身的刀，木制、刚制均可。其形制，可以和实用刀一样，但是为了增强观赏效果，现多用刀身较宽而扁薄轻巧的钢制表演刀，弹性好，挥舞发力时，刀尖可抖动有声，闪光悦目，用于格斗，则显软薄。

　　练习刀的形状及各部位名称，见下图。其中，护手亦称“刀盘”“刀格”，刀端亦称“刀首”，有环者即称“刀环”。端部装饰物一般为彩绸，称为“抹头”，亦称“刀袍”。实用刀各部位的名称与此类似。

　　太极刀的套路，陈炎林所传为32式，蒋玉堃传为38式，每式有动作名称。杨振铎、傅钟文、赵斌所传，皆按“歌诀二”的十三句话分解动作，不另列动作名称。有些传人如杨振铭、李雅轩、曾昭然等，为了便于教学，将十三句话又分解为若干动作名称。但是，太极刀的动作名称，不象太极剑那么成熟。下面分为两组介绍：表十一的“名称一”是陈炎林、蒋玉堃所传，基本上对应于歌诀一。

　　表十二的“名称二”是杨振铭、李雅轩、曾昭然所传，对应于歌诀二。傅钟文所传刀势与歌诀二的对应图解见后述。沈寿先生还自编了《太极十三刀》九路八十一式，从略。