橄榄球起源于英国，原名拉格比足球，简称拉格比。因其球形似橄榄，在中国称为橄榄球。拉格比是英国中部的一座城市，那里有一所拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。据传，该校一名学生W.W.埃利斯在1823年的一次校内足球比赛中因一次踢球失误，感到十分惋惜，竟然不顾一切地抱起球来就跑。以后，在该校的足球比赛中抱球跑的情况频频发生，这虽是犯规动作，却给人以新的启示，久而久之，逐渐被人们所接受，成为合法行动。

　　攻守双方以以下方法得分:达阵(Touchdown, 简写TD)，得6分。当球员持球跑进对方达阵区，或在对方达阵区接到传球时便是达阵。 达阵之后，得分一队获一次追加得分(Conversion)。球会放在对方的三码线(NFL 是两码线)上。得分队可选择把球射进门柱之内，加1分;或以跑、传等方法，再达阵一次，加2分。在大学赛及职业赛中，多数都是以射球加一分。职业赛射入加1分的成功率为94%，大学亦有93.8%。而加2分的成功率只有43%左右。若果防守一方成功阻止加2分，并且把球抢到手，并且实时成功达成阵，可得2分(不适用于NFL)。射门(FieldGoal, FG)，得3分。方法是把球踢过横杆之上，及两条门柱之间。射门时球必须先着地，通常是由一位球员负责把球按在地上。通常当进攻方比较接近底线但又难以达阵时会在第四次进攻机会选择射门而不是踢解围球，又或者在时间紧迫无法用其它方式得分时选择射门得分。　安全球(Safety)，得2分。这是由防守球员得分。当进攻一方被迫后退至己方的达阵区，然后被按倒或掉球，防守一方得2分。某些进攻方在己方达阵区的犯规也会被判安全球。

　　橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的麦基尔大学(McGill University)比赛时传入北美洲。加拿大式足球及橄榄球就从这里开始演变过来。美国的大学带动橄榄球的增长。第一场校际足球赛于1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大学。比赛最后由罗格斯以六比四击败普林斯顿，尽管那场由廿五人互相对垒的类似橄榄球比赛跟现代的橄榄球没太多相像的地方。

　　现代橄榄球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔麦基尔大学的三场 系列赛中发展起来。麦基尔当时玩橄榄球式足球，而哈佛则采用较近似(英式)足球的「波士顿」式。由于没有统一的球例，所以两队轮流以自己的球例比赛，以示公平。哈佛的球员喜欢橄榄球球例中的带球跑动，于是在1875年说服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及哥伦比亚大学以橄榄球球例组成了「校际足球协会」(Intercollegiate Football Association)，但得分球例则稍作改动。

　　1880年，甘普(Walter Camp) 引进了攻防线来取代橄榄球的并列。1882年，为了制止普林斯顿及耶鲁大学用「控球但不尝试得分」的拖延策略，有限进攻机会的球例被开始应用。1883年，在坎普的建议下，场上球员的数目被减至十一人，同甘普亦规范了七人进攻线、一位四分位、两位中位(halfback)及一位后卫(fullback)的排阵。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎顿(Canton)出席一个橄榄球规则改进会议时不幸遇上车祸去世，他对改进橄榄球的规则，以及使橄榄球脱离英国橄榄球色彩等的功劳绝对功不可没，他被视为橄榄球之父(Father of American Football)。