篮球是一个由两队参与的球类运动，每队出场5名队员。目的是将球进入对方球篮得分，并阻止对方获得球或得分。可将球向任何方向传、投、拍、滚或运，但要受规则的限制。篮球比赛的形式多种多样，也有最流行的街头三人篮球赛，是三对三的比赛，更讲究个人技术。当今世界篮球水平最高的联赛是美国的国家篮球协会(NBA)。篮球在1904年列入奥运会的表演项目，到1936年柏林奥运会成为正式项目。女子篮球到1976年蒙特利尔奥运会才成为项目。

篮球是以投篮为中心的对抗性体育运动之一，1892年1月(另一种说法是1891年12月)，为美国马萨诸塞州菲尔德基督教青年会训练学校教师詹姆士·奈斯密斯博士所创。他并不是在改革一项运动，而是在发明一项运动。他当时只是为了给国际基督教青年会训练学院的学生们发明一种适合室内进行的运动，他的发明引起了积极的响应。最初，他将两个装桃子的篮，钉在学校健身房楼上看台的两端，以橄榄球作为比赛用具，向篮内投掷，后来改为铁制的圆圈，挂上线网。再后来剪开网子下口，成为今天篮框的样子。为了完善篮球游戏，他在1892年制定了13条规则，后逐步修改和增加条款，出场人数也逐渐减少，直至规定每队5人，这才成为现代的篮球运动。

国际上的重大篮球竞赛活动除奥林匹克运动会篮球赛和世界篮球锦标赛以外，还有传统性的欧洲、亚洲、非洲、南美洲、中美洲、欧美运动会等地区性的篮球赛，以及世界大学生、中学生运动会篮球赛，世界军队和世界俱乐部篮球锦标赛等。奥运会篮球比赛 历届参加的办法不断变更，到1980年的第22届奥运会时，规定为12个国家参加，产生这12个国家的办法是：上届奥运会前3名;欧洲预选赛和美洲预选赛的前3名;亚洲、非洲和大洋洲各1名。分两组进行两个阶段的比赛决定名次。每四年举办一次,设男子比赛和女子比赛。世界篮球锦标赛男子从1950年开始，女子从1953年开始，男、女比赛分别举行。每届比赛间隔时间不定，一般是4年一届，历届世界男篮锦标赛的参加办法不完全相同，到1978年第8届时，参加办法是：上届奥运会前3名，上届锦标赛前3名，欧、美、亚、非、大洋洲锦标赛冠军队和主办国，被邀请国(按规程规定，主办国可邀请1-2个国家的球队参加比赛)，共14个队分3组进行预赛，各取前两名，加上上届冠军和本届主办国队，共8个队采用单循环制决赛。

1904年在第3届奥林匹克运动会上第1次进行了篮球表演赛。1908年美国制定了全国统一的篮球规则，并有移种文字出版，发行于全世界，这样，篮球运动逐渐传遍美洲、欧洲和亚洲，成为世界性运动的项目。 1936年第11届奥运会将男子篮球列为正式比赛项目，并统一了世界篮球竞赛规则，此后，到1948年的10多年间，规则曾多次修改，与现行规则有关的重要变化是：将得分后的中圈跳球，改为失分队在后场端线外掷界外球继续比赛;进攻队必须在10秒钟内把球推进到前场;球进前场后不得再回后场;进攻队员不得在“限制区”内停留3秒钟;投篮队员被侵犯时，投中罚球1次，投不中罚球2次等。1952年和1956年第15、16两届奥运会的篮球比赛中，出现了两米以上的多人，国际业余篮球联合会曾两次扩大篮球场地的“限制区”(也叫“3分区”);还规定，一个队控制球后，必须在30秒内投篮出手。60年代初有关10秒和球回后场的规定，一度因1960年第17届奥运会后取消了中场线改画边线的中点而中止。1964年第18届奥运会后，又恢复了中场线，这些规定又继续执行。1977年增加了每队满10次犯规后，在防守犯规时罚球两次，防投篮时犯规两罚有1次不中再加罚1次的规定。1981年又将10次犯规后罚球的规定缩减到8次。很明显，人员的变化的技术，战术的发展引起了规则的改变，而规则的改变又促进了人员和技术、战术的进一步发展变化。特别是50年代后期以来，规则的改变对篮球比赛的攻守速度，对运动员的身体、技术、战术以及意志、作风等各方面都不断提出新的更高的要求，促进了篮球技术水平的迅速提高，女子篮球是1976年第21届奥运会上才列为正式比赛项目的。