上海话是吴语的一种重要方言，又称沪语，是主要分布于上海市区的方言，属于吴语太湖片苏沪嘉小片。上海话是现代吴语区中最强势的方言，在江浙一带乃至全国及海外各地华人社区都有较大的影响力，因此有人将其当作吴语的代表。

上海话的历史只有七百多年，比苏州话和松江话的历史要短得多，但是上海话是一个非常有特色的方言，这是由上海独特点地理环境和历史的独特机遇所决定的。原来上海处于长江三角洲的滩头，所谓“上海滩”是对它的最合适当称呼，它是远离府治的乡村僻地，处于经济发达地域的边缘。历史上苏州府和嘉兴府是两个大府，经济发达，文化繁荣，松江府却比较落后，而上海地区又是在近海滩，所以就整个松江地域的方言来说在太湖片里发展是很缓慢地，上海方言更为古老。它保留着许多松江方言留给它的很古老的语音和词语。然而，上海又面临东海，碰上了特殊的机遇，1843年上海被迫开埠以后，成为一个自由发展的租界，有相当长时间的市民自治，使上海迅速变成一个国际大都市、金融中心，庞大移民和高速经济的冲刷，使上海话一跃成为太湖片吴语区发展最快的语言。近一百五十年来，上海话和上海这个城市一样突飞猛进，上海话中的一些要素在短短的两三代人里就可以看到较重大的变化轨迹，这在国内的近代语言发展史上是独一无二的。

上海话属于吴语太湖片。是现代吴语地区的最有影响力的方言。这不仅是因上海的城市地位，更是由上海话的历史形成和特点决定的。上海旧属松江府，曾隶属嘉兴辖下，语言以嘉兴话为主。松江府成立后，松江地区方言在嘉兴话的基础上独立发展，形成吴语中发展相对滞后的松江话。根据《松江府志》记载：明代是“府城视上海为轻，视嘉兴为重”。而到清朝则是“府城视上海为轻，视苏州为重”。苏州话因其权威性和丰富的文学形式(吴语小说、传奇、弹词和民歌等)对上海话也有过重要影响。

上海开埠后移民大量涌入，各路移民的语言对上海话造成了一番影响，尤以宁波话为重。因为宁波移民较多，现在上海话的第一人称复数“阿拉”和较多粗话脏话即来自宁波话。这样，形成以上海本地话(松江话)为主，多种吴语方言(苏州话、宁波话为主)的共存、混杂和融合的新上海话。新上海话继承了老上海话的基本特色，融合了北部吴语的主流特征，一跃成为太湖片吴语区发展最快的方言，也替代传统的苏州话成为最有影响力的吴语方言，并与苏州话一起成为当代吴语的代表方言。

人口迁移是造成上海话语音简化并成为各地吴语“最大公约数”和代表音的最重要的原因之一。其他吴语使用者易于理解上海话的语音、词汇和语法结构。所以上海话有成为吴语起码是北吴语地区的通用语的基础和趋势，曾经在80年代前成为长三角地区通用语。目前由于推广普通话，上海话在吴语区的影响力有所降低，主要原因是强制推广普通话，使得普通话取代了方言的作为主要的沟通工具。

当今许多上海的儿童已经无法全部使用上海话和他人沟通了，甚至出现全然不会讲的情形。《新民晚报》某文认为“在浦东讲上海话是没文化的表现”。招致上海本地人广泛批评。对于日益增长的保护传统上海话的舆论呼声，上海市的教育部门已经采取了一些措施，比如在主要的公立幼儿园内，都配置了上海话的教师。儿童们每周会有一节上海话的课程。与东北话、广东话、闽南话、四川话这些中国最强势的方言和同属吴语区的苏州话相比，上海话的处境极为严峻，有可能会是中国主要方言中最早消失的一个。有人认为，上海作为中国最繁华，经济及文化最发达的地区，推广普通话，在促进经济发展，减少人与人之间沟通障碍方面确实起到了非常重要的作用，但也有人也认为这会造成传统方言的消失，以及传统地域文化的消失。此外，由于广东作为中国目前另一个经济高度发达的地区，而其方言广东话却能很好的保留、普及乃至作为一种流行时尚推广(暂不讨论广东话的语言地位问题，但广东省既然作为中国的一个省份，从国家统一的角度来看，广东话也应作为方言看待)，虽然广东话的推广有香港的因素，但这种同为方言，处境却极为不同的现象也使部分上海人尤其是一些年轻人开始质疑方言对促进经济发展是否会带来阻碍，并对目前上海话的处境表示不满。客观事实表明，在方言问题上，上海话遭到了严重的区别对待和不公正的待遇，以此在社会上也引发了不少风波，影响最大的是2009年年底的“团团门”事件，对此事件的处理结果也使部分上海市民开始怀疑相关部门特别注重在上海推广普通话的动机。