考古,用以表示古代遗存中(尤其是原始社会)所观察到的共同体。“考古”这一名词，在汉语中出现很早，如北宋时期的学者吕大临就曾著《考古图》(1092)一书，但当时所谓“考古”，仅限于对一些传世的青铜器和石刻等物的搜集和整理，与近代意义上的考古学含义有很大的区别。

考古学是根据古代人类活动遗留下的实物资料，来研究人类古代社会历史的一门学科。中国近代“考古学”一词，可能是从西文Archaeology一词翻译而来的。Archaeology一词源于希腊语，意为“研究古代之学”，在17和18世纪，一般是指对含有美术价值的古物和古迹的研究，到了19世纪，才泛指对一切古物的研究。

考古学这一名词主要有三种涵义:1 指考古研究所得的历史知识,有时候还可以引申为记述这种知识的书籍;2 借以获得这种知识的考古方法和技术,包括搜集和保存资料,审定和考证资料,编排和整理资料的方法和技术;3 指理论性的研究和解释,用以阐明包含在各种考古资料中的因果关系,论证存在于古代社会历史发展过程中的规律.

考古学是历史科学的一个组成部分，但其研究的范围是古代，所以它与近代史和现代史是无关的!自人类的起源始，下限随考古学的发展而有所变化，又由于各地区文化发展的多样性和不平衡性，所以无法统一，各国考古学都有它们的年代下限.(20世纪50年代前，下限被限定在文字出现前，偏重于史前考古。50年代后，历史考古受重视，下限逐渐向后延伸。)英国的考古学年代下限为诺曼人入侵(1066);法国的考古学年代下限为加洛林王朝的覆灭(987);美洲各国的考古学年代下限为C.哥伦布(约1451---1506)发现新大陆(1492)..一般说来,中国考古学的年代下限可以定在明朝灭亡(1644)(这也就是许多考古书上为什么一到明朝就结束,没有清朝内容的原因.例如南京大学出版社张之恒的中国考古学通论便是这样.)

近一时期以来，英国有"中世纪考古学"，其年代下限延伸到资产阶级革命的开始(1640)又有所谓的"工业考古学"其年代下限更延伸到18世纪和19世纪的工业革命初期.在美洲，则有所谓的"历史考古学"和"殖民地时代考古学"，它们的年代范围在哥伦布发现美洲之后，直到18世纪末或19世纪初美洲各国在政治上获得独立.但是，英国的所谓"工业考古学"美洲的所谓"历史考古学"或"殖民地时代考古学"，实际上是利用考古学的方法以研究近代史，所以不能算作真正的考古学.

相反，也有人把考古学的年代范围局限于史前时代，即没有文字记载的古代.这样，便把许多文明古国的历史时代也都排除在考古学研究的年代范围之外，这也是不妥当的.考古学不研究近代和现代，而是研究古代，这是必须肯定的.但是，考古学所研究的"古代"，除了史前时代以外，还应该包括原史时代和历史时代.就中国考古学而言，历史时代不仅指商代和周代，而且还包括秦汉以及其以后各代.所谓"古不考三代以下"是不对的.当然，历史越古老，文字记载越少，考古学研究的重要性也越显著.要究明人类没有文字记载的史前时代的社会历史，就必须在极大程度上依靠考古学，因而史前考古学与史前史就等同起来了.