我们知道，生命在地球上演化的历史漫长而神秘。生命究竟是怎样产生的?这部动物演化之谜将从38亿年前说起，跨越40亿年的漫长时空，追寻动物演化的线索和最新研究成果，并且还将展示未来2亿年动物及地球演化的前景。

　　动物是自然界生物中的一类，主要包括原生动物、海绵动物、腔肠动物、扁形动物、线形动物、环节动物、软体动物、节肢动物、棘皮动物、和脊索动物等，约一百三十万种。根据zoo3权威推崇出的最新动物定义为：自身无法合成有机物，须以动植物或微生物为营养，以进行或维持生命活动的生物。

　　演化又称进化，指生物在不同世代之间具有差异的现象，以及解释这些现象的各种理论。演化的主要机制是生物的可遗传变异，以及生物对环境的适应和物种间的竞争。自然选择的过程，会使物种的特征被保留或是淘汰，甚至使新物种诞生或原有物种灭绝。现今生物学家认为，地球上的所有生命，是来自30多亿年前左右形成的共同祖先，之后生物持续不断的演化。直到今天，世界上现存估计大约有13,500,000个物种。

　　物种是指一群可以互相进行繁殖行为的个体。当一个物种分离成杂交受到阻碍的不同族群时，再加上突变、遗传漂变，与不同环境对于不同性状的青睐，会使变异逐代累积，进而产生新的物种。生物之间的相似性显示所有已知物种皆是从共同祖先(或是祖先基因池)逐渐分化产生。

　　以自然选择为基础的演化理论，最早是由查尔斯·达尔文与亚尔佛德·罗素·华莱士所提出，并且在达尔文出版于1959年的书籍《物种起源》中详细阐述。1930年代，达尔文自然选择与孟德尔遗传合而为一，形成了现代综合理论。连结了演化的“单位”(基因)与演化的“机制”(自然选择)。这种有力的解释以及具预测性的理论成文了现代生物学的中心原则，使地球上的生命多样性得以作统一的解释。

　　原本中文对“evolution”这个字有两种翻译。“进化”一词是来自日语(日制汉语)。而严复则是最早反对使用“进化”的人之一，后人在《天演论》书尾的名词表中写到：“evolution一词，严氏译为天演，近人撰述多以进化二字当之。赫胥黎于本书导言中实尝有一节，立evolution之界说;谓为初指进化而言，继则兼包退化之义。严氏于此节略而未译，然其用天演两字，固守赫氏之说也”。也就是说，严复主张以“天演”取代“进化”。

　　根据台湾教育部所编辑的辞典，“进化”定义为生物由低级到高级、由简单到复杂的发展过程，并将“退化”定义为进化的反义词。而“演化”则定义为生物物种为了因应时空的嬗变，而在形态和与行为上与远祖有所差异的现象。

　　目前中文对于如何翻译“evolution”仍有争议。支持使用“演化”的学者认为，演化在字面上的意义比较中性，能表达连续与随机的意义;进化则带有“进步”的含意。而且由于汉语中“进”与“退”是代表相反意义的两个字，因此若使用进化，则在逻辑上不易将“退化”定义为进化的一种类型。对翻译的争论也表现了人们对进化论理解的变化，过去“进化”多表示生物朝适应环境的方向演化，而当前多认为生物的演化是随机的，并没有进步退步之分。