狙击枪的目标不仅仅只是杀伤对方的人员，实际上他们往往可以起到普通步兵无法达到的战术作用，二战中，苏军充分认识到狙击手的战术价值并加以推广，在斯大林格勒战役中，苏军狙击手使德军部队产生了很大的恐惧心理，对于打击德军的士气起到了重要的作用。。

约翰逊完成二战狙击步枪的基本设计后，于1938年辞退海军火器公司的工作，在马萨诸塞州的波士顿独自设立公司，进一步设计约翰逊步枪。他按照自己的观点，设计发展型半自动步枪，并同时试制可选择半自动、全自动射击发射模式的步枪。1937年后期，约翰逊设计的半自动步枪和自动步枪两种设计都进行成功的测试。

二战狙击步枪采用采用军用步枪中少见的枪管后坐式原理的自动方式，枪机回转式闭锁方式，射击方式为半自动，采用弧形表尺。约翰逊步枪发射M1906斯普林菲尔德0.30-06步枪弹(7.62×63mm步枪弹)。枪管在子弹击发后因后座力而后退，应用这个所传递的能量来完成开锁、退壳、闭锁、及上膛的动作。约翰逊步枪的弹仓比较独特，由10发鼓形弹仓供弹，弹仓呈半圆形，容弹量可达10发。枪管的后半截有套筒，套筒上布满了圆孔，拉机柄在枪的右侧，其枪弹亦由枪的右侧装入弹仓。约翰逊步枪的枪管可轻易拆解，这使它颇受伞兵和特种部队欢迎，具有质量轻、枪管容易拆卸、携行方便等特点。不过整个设计不够坚固耐用容易损坏。

二战狙击步枪是约翰逊半自动步枪的发展型，约翰逊设计的自动步枪，不含弹匣大约6kg，与半自动步枪使用相同技术，多种零件可共用。由于质量轻，称之为步枪，实质上是一支配用两脚架的轻机枪，作美国海军陆战队伞兵部队用的机枪。装备伞兵部队的约翰逊自动步枪特别受到好评的是，全枪质量较轻、枪管分解简单，分解结合比较容易，分解后可小包装运输。全枪质量比M1918式勃朗宁自动步枪(BAR)更轻。不过约翰逊自动步枪也有一定的缺点，就是在使用一段时间之后难免会有一点扭曲变形的状况，因此不少美军批评这款二战狙击步枪M1941式约翰逊自动步枪很少更换枪管的情况下实在是难做归零射击。