朝鲜战争在战争爆发初期是一场朝鲜与韩国两个意识形态对立的政府之间的战争，但随着战争的持久性，美国、苏联与中国三个国家不同程度地卷入这场战争，属于第二次世界大战之后冷战中的一场“热战”，由于参战双方签署的是停战协议而非和平协议，因此从理论层面上来讲，这场战争尚未结束。

　中国在朝鲜战争爆发之前，将第四野战军的朝鲜族部队以师为单位按金日成的要求转交给朝鲜。1950年5月底，金日成派密使至北京，但毛泽东主席表示了对美国参战的担心，并在战争爆发后，仁川登陆前，多次提醒金日成和朝鲜人民军，指出仁川将会是美国登陆地点。朝鲜战争爆发后，中国在7月13日即成立东北边防军，从河南抽调4个军及炮兵部队，开赴东北，增强边境防御。8月5日，毛泽东电告东北边防军领导，要求在8月底完成作战准备，在9月上旬能够出动至朝鲜参战。此时朝鲜人民军还在韩国洛东江一带作战，联合国军仅守住釜山防卫圈(仅占朝鲜半岛国土3%)一小块地区。

　　仁川登陆后，朝鲜半岛局势逆转，中国政府几乎每天都通过广播警告美国，如果跨过三八线，中国就会出兵。9月30日，总理周恩来在政协国庆大会上发表强硬讲话：“中国人民决不能容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义对自己的邻人肆行侵略而置之不理”，10月3日凌晨美国部队大规模进入朝鲜半岛北部前，周恩来召见印度驻华大使潘尼迦，要他转告美国政府：“若美军跨过三八线，侵略朝鲜，我们不会坐视不顾。”这番警告被杜鲁门视为中国对联合国的“外交讹诈”而没有被重视。

　　中国虽然做出强硬声明，高层领导人内部意见却不一致，大部分倾向于不参战，因为中国历经多年战乱，百废待兴，卷入这场战争对国家发展不利。前苏联解密档案表明，斯大林作为社会主义阵营的首脑指示中共派兵介入，但是直到10月初，中国政府仍然未能对参战与否做成最后决定。周恩来赶赴莫斯科跟苏方讨论参战问题。10月4日，中国西北军政委员会主席彭德怀奉命抵北京商讨朝鲜问题，10月8日中国共产党中央政治局扩大会议上才最终决定介入朝鲜战争。中国政府作出这个决定直接原因是美国飞机轰炸中国安东(今辽宁丹东)，中国领土安全受到严重威胁。朝鲜如被占领，将会更直接威胁到中国的国家利益。中国政府十分顾虑麦克阿瑟是否有可能在取得整个朝鲜半岛后继续向北进军，威胁到共产党在中国大陆的政权。即使美军不袭击中国，一个与中国有长达1000多公里边界线的国家落入资本主义阵营，对中国也是很大的威胁。而如果朝鲜亡国，中国势必要让金日成在中国的东北设立流亡政府，但这对中国十分不利，因为将为美军侵犯中国东北提供了强有力的借口。同时，由于美军进入台湾海峡，迫使中国中止攻打台湾的渡海战役，让中国直接感受到美国的威胁。基于这些理由，中国政府最终决定出兵朝鲜半岛，抗击联合国军。 　　决策形成后，毛泽东和周恩来曾研究过以什么名义出兵的问题，并初步拟定了“支援军”的名义。黄炎培认为支援军，就是派出去的，容易让国际认为中国对美国宣战。因此改为中国人民志愿军，并使用了完全不同的番号，表示不是中国跟美国宣战，是人民志愿支援朝鲜。战争初期，这一名称让联合国军误以为这不过是一只小规模的志愿者队伍。后来联合国军弄清中国人民志愿军是成建制的正规部队，只是使用了完全不同的番号后，也愿意承认“志愿军”这一名称，以将战争限制在朝鲜半岛，避免将战争升级。

　　虽然名称为志愿军，但实际是现役部队整建制地参战，总司令彭德怀更打趣说：“什么志愿军，我就不是志愿的!”不过，即使是这样，当时的参战官兵对抗美援朝都抱着欢迎、积极的态度，在一定程度上也算是“志愿”。当时的口号是“抗美援朝，保家卫国!”

　　10月7日，美军大举越过三八线，向平壤推进。与此同时中国人民解放军所部东北边防军改编为中国人民志愿军，为进入朝鲜境内作战积极开始临战准备，彭德怀被任命为中国人民志愿军司令员兼政委。

　　10月19日中国人民志愿军第38军率先从辑安(今集安市)渡鸭绿江入朝作战。