“流氓软件”通俗地讲是指在使用电脑上网时，不断跳出的窗口让自己的鼠标无所适从，有些流氓软件只是为了达到某种目的，比如广告宣传，这些流氓软件不会影响用户计算机的正常使用，只不过在启动浏览器的时候会多弹出来一个网页，从而达到宣传的目的。

“流氓软件”其实起源于国外的“Badware”一词，在著名的网站上，对“Badware”的定义为：是一种跟踪你上网行为并将你的个人信息反馈给“躲在阴暗处的”市场利益集团的软件，并且，他们可以通过该软件能够向你弹出广告。将“Badware”分为“间谍软件(spyware)、恶意软件(malware)和欺骗性广告软件(deceptive adware)。

国内互联网业界人士一般将该类软件称之为“流氓软件”，并归纳出间谍软件、行为纪录软件、浏览器劫持软件、搜索引擎劫持软件、广告软件、自动拨号软件、盗窃密码软件等。一般而言，这类软件具有以下一种或数种特征：一，强行或秘密侵入用户电脑，使其无法下载;二，强行弹出广告，以此获取商业利益;三，偷偷监视电脑用户上网行为，记录用户上网行为习惯，或窃取用户账号密码;四，强行劫持用户浏览器或搜索引擎，妨害用户浏览正常的网页。

计算机病毒指的是：自身具有、或使其它程序具有破坏系统功能、危害用户数据或其它恶意行为的一类程序。这类程序往往影响计算机使用，并能够自我复制。

正规软件指的是：为方便用户使用计算机工作、娱乐而开发，面向社会公开发布的软件。

“流氓软件”介于两者之间，同时具备正常功能(下载、媒体播放等)和恶意行为(弹广告、开后门)，给用户带来实质危害。 这些软件也可能被称为恶意广告软件(adware)、间谍软件(spyware)、恶意共享软件(malicious shareware)。 与病毒或者蠕虫不同，这些软件很多不是小团体或者个人秘密地编写和散播，反而有很多知名企业和团体涉嫌此类软件。其中以雅虎旗下的3721最为知名和普遍，也比较典型。该软件采用多种技术手段强行安装和对抗删除。很多用户投诉是在不知情的情况下遭到安装，而其多种反卸载和自动恢复技术使得很多软件专业人员也感到难以对付，以至于其卸载成为大陆网站上的常常被讨论和咨询的技术问题。