古代汉语是一门课程，在不同的时期内，有不同的教学内容，一般指凡是五·四运动前汉族人民使用的语言，已经有三千多年的历史了，一般可以把古汉语分为远古，上古，中古，近古四个时期。

　　远古指的是从殷商时期，上古指的是周秦两汉时期，中古指的是魏晋南北朝隋唐宋时期，近古指的是元明清时期。

　　我们通常学习和研究的古代汉语指的是文言文。文言文的范围很广，先秦两汉的典籍，是正统的文言文。而六朝以后模仿先秦两汉的作品写成的古文也是文言文，如唐宋八大家韩愈,柳宗元,欧阳修,苏洵,苏轼,苏辙,王安石，曾巩的文章，蒲松龄的《聊斋志异》，龚自珍的《病梅馆记》等都是文言文，都是古代汉语学习、研究的内容。至于古白话，它不是我们学习的内容，主要是因为它与现代汉语的差异不大。如佛经,唐宋传奇,宋元话本，明清白话小说等，它们是现代汉语的直接渊源，与现代汉语的区别很小。即使其中保留着一些文言的词语和语法规则，只要我们学会文言，古白话也能理解。因而古白话不是我们学习的重点。而学习文言文这一部分，又偏重于散文而不重学诗。

经过1958年的教育革命，大家进一步认识到教学必须联系实际，许多高等学校都重新考虑古代汉语的教学内容，以为它的目的应该是培養学生阅读古书的能力，而要达到这一个目的，必须既有感性知识，又有理性知识。必须把文选的阅读与文言语法、文字、音韻、训诂等理论知识密切结合起来，然后我们的教学才不是片面的从而提高古代汉语的教学效果。至于汉语史，则应该另立一科;汉语史是理论课，古代汉语是工具课，目的要求是不相同的。

北京大学在1959年进行了古代汉语教学的改革，把文选、常用词、古汉语通论三部分结合起来，取得了较好的教学效果。此外还有许多高等学校都以培養阅读古书能力作为目的，改进了古代汉语的教学。

北京大学1959年度的古代汉语讲义只印了上中两册，1960年经过了又一次改革，另印了上中下三册，都没有公开发行。讲义编写主要由王力负责，参加工作的有林焘、唐作藩、郭锡良、曹先擢、吉常宏、赵克勤、陈绍鹏。此外，北京大学中国语言文学系语言专业1957级同学也参加了1960年度的古代汉语中下两册的文選部分的编写工作，研究生陈振寰、进修教师徐朝华也参加了上册的部分编写工作。

1961年5月，高等学校文科教材编選计划会议开过后，成立了古代汉语编写小组，决定以北京大学古代汉语讲义为基础並参考各校古代汉语教材进行改写，作为汉语言文学专业的教科书。