人类学顾名思义就是研究人类的本质的学科。从生物和文化的角度对人类进行全面研究的学科群，最早见于古希腊哲学家亚里士多德对具有高尚道德品质及行为的人的描述中。在19世纪以前，人类学这个词的用法相当于我们今天所说的体质人类学，尤其是指对人体解剖学和生理学的研究。

人类学是从生物和文化的角度对人类进行全面研究的学科群。简单而言，人类学研究的目的就是以全面的方式理解人这个个体。但更深层而言，这种研究不仅仅在于人的躯体构造之理解，而是人类所有思维与想法的可能性。对人类学知识感兴趣的朋友可以来外唐网同剑桥大学名师一起探讨一下。

人类学(anthropology)一词，起源于希腊文“ανθρωπος(anthrōpos，人)”以及“λογος(-logia，学科)”，意思是研究人的学科。这个学科名称首次出现于德国哲学家亨德在1501年的作品《人类学——关于人的优点、本质和特性、以及人的成分、部位和要素》(Antropologium de hominis dignitate, natura et proprietatibus, de elementis, partibus et membris humani corporis)，当时人类学这个字指的是人的体质构造。[1][2]

当代人类学具有自然科学、人文学与社会科学的源头。[3]它的研究主题有两个面向：一个是人类的生物性和文化性，一个是追溯人类今日特质的源头与演变。民族志(ethnography)同时指称人类学的主要研究方法，以及依据人类学研究而书写的文本。从事人类学研究的专家则称为人类学家(anthropologist)。

人类学的基本关注问题是：什么是智人的定义?谁是现代智人的祖先?人类的体质特征是什么?人类如何做出行为?为什么在人类不同群体之中，有着许多变异与差异?智人在过去的演化历程，如何影响其社会组织与文化?依此类推。

自从法兰兹·鲍亚士(Franz Boas)与布朗尼斯劳·马凌诺斯基(Bronisław Malinowski)在十九世纪晚期与二十世纪早期从事人类学研究后，这个学科就和其他社会科学学科区分开来，人类学强调对脉络的深度检视、跨文化比较(社会文化人类学本质上就是一门比较研究学科)，以及对研究区域的长期、经验上的深入了解，这往往称为参与观察。文化人类学格外强调文化相对性，并运用其研究发现来建构文化批判。这在美国特别风行，源于法兰兹·鲍亚士对十九世纪种族主义的反对，经过玛格丽特·米德(Margaret Mead)倡导性别平等与性自由，到当代对于后殖民压迫的批评，以及对多元文化主义的提倡。

在美国，当代人类学通常划分为四大分支：文化人类学(也称为社会人类学)、考古学、语言人类学、生物人类学/体质人类学。[4]这个四大分支的人类学也反映在许多大学部教科书，[5]以及许多大学的人类学课程。在英国以及许多欧洲的大学，这些分支往往安置在不同科系，且被视为不同的学科。

社会与文化人类学受到后现代理论严重影响。在1970与1980年代，有一个认识论的转向，脱离了这个学科所熟知的实证论传统。[7]在这个转向中，关于知识的本质与生产的各项议题，占据了社会文化人类学的核心位置。相对地，考古学、生物人类学与语言人类学，很大程度上依然是实证论。由于这种认识论上的差异，甚至导致某些人类学系分家，例如史丹佛大学在1998-9学年，“科学家”与“非科学家”分成两个科系：人类学，以及文化与社会人类学。[8] (稍后，在2008-9学年，史丹佛大学人类学重新整合为一个科系)。