天鹅湖原为柴科夫斯基于1875年-1876年间为莫斯科帝国歌剧院所作的芭蕾舞剧，于1877年2月20日在莫斯科大剧院首演，之后作曲家将原作改编成了在音乐会上演奏的《天鹅湖》组曲，组曲出版于1900年11月。而整部芭蕾的作品编号为OP.20。天鹅湖是世界上最出名的芭蕾舞剧，也是所有古典芭蕾舞团的保留剧目。

在天鹅湖里，剧本可以说是举足轻重的。本来有两个差别很大的天鹅湖版本。但通常它们会被混合着上演。它们的不同在于对结局的处理。在第一个版本里，王子齐格弗里德(Зигфрид)被幻象所惑，结局是悲剧式的。但在著名的圣彼得堡版本里尽管结尾音乐是那么悲悲愁愁的，最后的结局却是大团圆。

剧本的原作者已不可考。其灵感可能来自一部1786年出版的童话集《德国民间童话》里面的一个叫《被施魔法的面纱》的故事，作者是卡尔·奥古斯都·姆赛斯。里面提到了离德国城市兹维考不远处有一个天鹅池塘，那有着一个关于天鹅少女的传说。当法师施法于天鹅的羽毛时，天鹅就会变成一位少女。而且这样的主题在许多其他童话里也出现过。特别是那位可怜的公主，只有一位王子的爱情才能救她。但是悲剧式的结局却是姆赛斯的首创，以前从没在别的童话中出现过。

第一幕 王子齐格弗里德(Зигфрид)在生日前夕，其母亲告诉他，已成年的齐格弗里德要在第二天选一位新娘。而到了晚上，王子去天鹅湖捕猎天鹅。

第二幕 齐格弗里德遇上被罗特巴特(Ротбарт)施咒的公主奥杰塔(Одета)。她白天是天鹅，晚上却会化成一位少女。只有当某位男子真诚地爱上她时，她才能得救。齐格弗里德邀请她第二天晚上来参加舞会，并会向母亲表示，愿意娶奥杰塔为妻。

第三幕 各国的公主和使节都来出席齐格弗里德的生日宴会。罗特巴特也带着他的女儿奥吉莉亚(Одилия)来了。奥吉莉亚显示的是奥杰塔的形象，只是身着黑装。齐格弗里德被迷惑并与她缔结了婚约。当齐格弗里德意识到这一切的时候，大为震惊，并立即赶往天鹅湖。

第四幕 王子请求奥杰塔的宽恕，而奥杰塔也原谅了他。这时罗特巴特用魔法卷起大浪，要淹死齐格弗里德。奥杰塔为了救他纵身跃入湖内。根据导演编排的不同，结尾也不一样：或者是双双逝去形成悲剧式的结尾，或者是天鹅恢复人形，王子救起公主，爱情终于战胜了邪恶。中国的芭蕾舞团常用这一种结尾。