ballet一词,源于古拉丁语ballo。最初,这个词只表示跳舞,或当众表演舞蹈,并不具有剧场演出的含义。芭蕾作为一门舞台艺术,孕育于文艺复兴时期意大利盛大的宴饮娱乐活动,17世纪形成于法国宫廷,这种宫廷芭蕾实际上是在一个统一的主题下,具有松散结构的舞蹈、歌唱、音乐、朗诵和戏剧的综合表演,由专业的舞蹈教师设计,国王和贵族担任演员,女角也由男子扮演,表演场地在皇宫大厅中央,观众则围绕在大厅周围观看;演员戴皮制面具标志不同角色,故又称假面芭蕾。

。18世纪的芭蕾大师J.G.诺韦尔是芭蕾史上最有影响的舞蹈革新家。他在1760年出版的《舞蹈与舞剧书信集》中首次提出了"情节芭蕾"的主张,强调舞蹈不只是形体的技巧,而属于戏剧表现和思想交流的工具。诺韦尔的理论推动了芭蕾的革新浪潮,在他和其他许多演员、编导的持续努力下,芭蕾从内容、题材、音乐、舞蹈技术、服饰等方面都进行了一系列改革,这些改革使芭蕾终于能够与歌剧分离,形成一门独立的剧场艺术。

身为俄国“古典芭蕾之父”，马里于斯·佩蒂帕却是法国的编导大师。仅此一点，便足以证明芭蕾的国际主义基因。佩蒂帕1818年生于法国马赛一个芭蕾世家，1910年卒于俄国克里米亚的古尔祖夫。他早年从父学舞，13岁随其巡演，后随名师A.维斯特里学舞，颇得要领，故曾与当红明星F.爱尔斯勒同台表演。1845年赴马德里作演员和编导，掌握的西班牙民间舞为日后的性格舞创作奠基。1847年赴圣彼得堡马林斯基剧院任芭蕾主演，为法国浪漫芭蕾编导大师J.佩罗和A.圣-莱昂作助理，1862年接任首席编导大师。在位34年，他为俄国新编了《唐·吉诃德》(《舞姬》《睡美人》《灰姑娘》《天鹅湖》等17部法国浪漫芭蕾舞剧，并为35部歌剧编了插舞，其精力之旺盛、成就之辉煌，令世人折服。其贡献中，还包括为古典芭蕾舞剧确立了“双人舞”和“性格舞”这两大模式。