在五花八门的学术研究中，禅宗是最有灵性的一门学问，并早在中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一，也是其中最具独特性格的宗派之一，研究一部中国的禅宗发展史，其领域的广泛性足以遍布整个中国，那么，什么才是真正的禅宗呢?它与中国历史都有哪些联系呢?

　　禅宗，是佛教的主要派别之一，主张修习禅定，故名禅宗。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。最早由菩提达摩传入中国，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗;青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗;世称“五家”。其中临济曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派，合称“五家七宗”。

　　在汉朝时期，安士高、鸠摩罗什、佛陀跋陀罗等佛教翻译家已经开始将如何进行禅定修行的佛教经典引入中国。安土高为佛教初期传入最有声望之译者，其关于禅学之译籍，则有禅行法想经及禅定方便次第法经等，其所译禅籍多为小乘禅，包括《人本欲生经》、《安般守意经》、《阴持入经》、《道地经》、《阿毗昙五法四谛》、《十二因缘》、《八正道》、《禅行法想》等。而鸠摩罗什、佛陀跋陀罗所译的禅籍，以若禅秘要法经及坐禅三昧经等为主，多为大乘禅。

　　根据这些经典教授学习禅定方法的僧人，被称为禅师。他们可以被视为中国禅宗的先驱，但是真正的禅宗建立者，则是菩提达摩。

　　关河地区的三论学鸠摩罗什将龙树学传入中国，竺道生依此提出顿悟成佛的观点。

　　空性观点与魏晋玄学的结合。

　　地论宗参见：地论宗地论宗，汉传佛教十三宗之一，以研习《十地经论》为主，属唯识学派。隋唐之际，讲《十地经论》的大德称为“地论师”，其宗派则名为“地论宗”。

　　始于北魏菩提流支及勒那摩提译出世亲所著《十地经论》，《十地经论》为世亲对《十地经》(《华严经》〈十地品〉之别译)的注释，内容是解释菩萨修行的位阶。由于菩提流支与勒那摩提二人对《十地经论》的见解不一，故不久就分为二派。

　　本于菩提流支而始于道宠的流派，称为“相洲北道派”，而源自勒那摩提而始于慧光的“地论宗”则称为“相洲南道派”。慧光弟子法上，再传隋代净影寺慧远大师，与天台宗智顗、三论宗吉藏，合称隋代三大法师。此外更有慧顺、道慎、灵祐、慧藏、智炬等皆为地论宗大师。后并入华严宗。

　　道家玄学当佛教进入中国时，正逢魏晋玄学的兴盛期。追求返璞归真，回到本来状态。

　　竹林七贤远离传统礼教的束缚，而逃脱不了世间;后世禅宗祖师远离一切束缚，而能入诸世间。