人类历史经历了农业社会、工业社会，正逐步进入信息社会。信息是无时无处不存在的。在日常生活中，我们从电视或收音机里收视或收听的天气预报就是信息。当人们了解到天气变化时，就可以决定穿衣多少或者是否携带雨具。至于在经济、政治、军事等活动中，信息就更为重要了。通信是为信息服务的，通信技术的任务就是要高速度、高质量、准确、及时、安全可靠地传递和交换各种形式的信息。

19世纪30年代，欧洲和美洲先后出现了商用电报机。在这方面有代表性的发明家是英国的高斯、韦伯和美国的莫尔斯。1833年，高斯和韦伯制作出第一个可供实用的电磁指针电报机。此后不久，另一个年轻的英国人库克和伦敦高等学院的教授惠斯登发明了新型电报机，并取得第一个专利。1837年，美国人莫尔斯的发明，把电报技术向前大大推进了一步。他用一套点、划符号代表字母和数字(即莫尔斯电码)，并设计了一套线路，发报端是一个电键，该电键把以长短电流脉冲形式出现的电码馈入导线，在接收端电流脉冲激励电报装置中的电磁铁，使笔尖在不断移动的纸带上记录下电码。经过不断改进，这套电报系统于1844年达到实用阶段，在巴尔的摩和华盛顿之间首次建立了电报联系。

由于战争比人类任何其它活动都更加依赖于当时最有效的通信手段，因此电报一经出现，便立即引起了军界的关注。1854年，英军第一次在战争中采用了电报。海底电报约于1851年开始用于多佛和加莱之间，然后发展到一方面用于伦敦和巴黎之间的远距离电报通讯，另一方面则用于协约国克里米亚战争的瓦诺基地。1857年，在印度的独立战争中，设在加尔各答的政府和四处分散的英军所以能保持联系，主要靠的是电报。186l至1865年的美国南北战争，是第一次大规模使用电信技术的战争。战争期间，联邦政府架设了2400公里的电报线路，把北方部队同陆军部和陆军司令联结在一起，共发送了650万份电报。

光纤是光导纤维的简称，它是一种传播光波的线路。利用光纤中传播的光波作载波传递信息的通信方式就叫光纤通信。通信容量大是光纤通信最大的优点。根据通信原理，通信容量与电磁波的频率成正比。微波的频率在1010Hz左右，光波的频率(1014Hz)比微波的频率大1000～10000倍，相应的光通信容量要比微波通信的容量大1万倍。英国华裔科学家高锟在1966年从理论上论证了光导纤维作为光通信介质的可能性，被尊称为“现代光通信之父”。

光纤比头发丝还要细，一般由两层不同的玻璃组成(见图3—1)，里面一层叫纤芯或内芯，直径约为5～10μm;外面一层叫包层，外径约为100～300μm。为了保护光纤，包层外面往往覆盖一层塑料。在光通信工程中应用的是光缆，它是由许多根光纤组合在一起并经加固处理而成的。低损耗是光纤通信的又一优点。因为纤芯和包层的折射率不同，前者略大于后者。光通信的光源是激光。当纤芯内的光线入射到包层界面时，只要其入射角大于某个临界值，光就会在纤芯内发生全反射，并且不断地全反射传播下去，不会有光漏射到包层中。用光纤通信的中继距离比用同轴电缆等其他通信方式长许多倍。现在已建成了欧亚大陆、亚欧海底、亚美海底的光缆系统。

若要用光传送声音，首先应像普通电话那样，把声音信号变为电信号，再将载有声音信息的电信号通过发光器件(如发光二极管 LED和半导体激光二极管LD)变换成光信号，最后使用光纤将这个光信号传送到远方。在光纤传输的接受端，把这个光信号通过光电检测器件(如PIN光电二极管等)先转变成电信号，然后再将电信号还原成声音信号，这样就实现了通话。光缆与铜电缆相比，具有体积小、重量轻、柔韧性强、容量大、不怕干扰、不会泄密、安装维护容易、费用低廉等优点。在军事上也得到了广泛的应用。

美国贝尔实验室已实现1根光纤同步传输50部电影，即400G数据(1G=1000M，1M=1024千个字节)。按现在开发光纤容量的速度，专家预测，在10年内1根光纤可同步传输5亿部电影，将能为用户提供接近无限的带宽。因此，光纤被称为信息传输的“超高速公路”。我国在1999年建成了8纵8横覆盖全国的光缆工程。以后将在全国完成8000km两个管道内共铺设96芯G655光纤的基础设施，同时分装4个空管，为新光纤的使用作准备。